Le mouvement de préservation du patrimoine, commencé au xixe siècle, a pris un essor considérable à la fi n du xxe siècle. Depuis quatre décennies, le champ patrimonial s’enrichit d’éléments du passé jusqu’ici ignorés ou peu considérés : patrimoines matériels naturels, paysager ou végétal ; patrimoine rural, artisanal, industriel, maritime, militaire et hospitalier. Et l’on observe désormais une percée très significative vers les patrimoines culturels immatériels. L’approche de tous ces nouveaux patrimoines est regroupée ici en plusieurs grands thèmes : l’eau, le relief, le rural et l’industrie comme patrimoines ; on y étudie aussi les nouvelles frontières du patrimoine, ainsi que les mutations méthodologiques introduites par la révolution du numérique.
Richement illustré et doté de nombreuses cartes inédites, le présent ouvrage s’interroge sur la signification de cette montée des nouveaux patrimoines. Ce processus de patrimonialisation répond à une demande du public, il accompagne une volonté du citoyen, il contribue à la construction identitaire dans un contexte de mondialisation où chacun éprouve le besoin de racines culturelles. Est-ce un repli sur le passé ou bien une garantie pour la construction de notre avenir ? Sans vouloir trancher, on pourra constater que ces nouveaux patrimoines contribuent à promouvoir le respect de la diversité culturelle et la promotion de la créativité humaine.
Cette montée des nouveaux patrimoines a aussi généré une réflexion sur l’économie du patrimoine. Qui doit financer ? Les associations, les régions ou l’État, les instances européennes et l’UNESCO ? Tous interviennent pour la valorisation du patrimoine car ils y voient un élément de développement durable des régions. Les Pays de la Loire, riches d’un patrimoine classique autant que de nouveaux patrimoines, se sont engagés dans cette voie d’une façon active et novatrice.