À l’époque moderne, une hostie, une statue ou un rosaire suffit à enclencher la dispute et la violence. De tant d’affrontements racontés par des plumes militantes, l’histoire s’est longtemps employée à chercher le fin mot pour la place du sacré dans le monde : « désenchantement » progressif postulé par Max Weber ou, au contraire, sursaut galvanisé par la violence (« recharge sacrale », « réenchantement »), chacun proposait un sens de la modernité, sous la forme de la ligne droite vers la sécularisation ou de la courbe, entre déprise, récupération et intensification. Plutôt que le sens de la modernité en général, ce livre examine des voisinages incompatibles, entre sacré et profane comme entre religions . S’efforçant de comprendre comment des coexistences impossibles en principe ont pu avoir lieu, il suit les trajectoires de choses classées au musée comme les « objets religieux » du culte chrétien. De ces objets chrétiens aujourd’hui un peu poussiéreux, le livre déploie la puissance à l’époque moderne : le pouvoir de séparer et de réunir d’un même mouvement. Les objets chrétiens tracent et consolident des frontières énoncées comme définitives, tout en favorisant les emprunts mutuels et les expériences de l’entre-deux. Reconnus comme des « marques » ou des « signes », ils distinguent chaque Église chrétienne d’une autre, et des groupes au sein de chacune. Mais les prescriptions et les interdits sur leur emploi, qui alimentent l’aversion entre communautés, ne parviennent pas à en contenir la circulation, de part et d’autre de limites indécises . Aussi le livre propose-t-il de regarder l’objet chrétien, non comme la pièce de trésor ou de musée solennelle, mais comme un artefact changeant, précaire, qui opère et subit des transformations en raison des conflits multiples sur sa définition.